Aclara una foto oscura sin apagar el resto

Subexposición y contraluz no son el mismo problema

Dos fotografías pueden parecer demasiado oscuras por motivos opuestos, y la solución para una arruina la otra. En una fotografía subexpuesta, todo el encuadre está oscuro: no llegó suficiente luz al sensor y todo, desde las sombras hasta las altas luces, queda por debajo de lo que debería. En una fotografía a contraluz, el encuadre no está oscuro en absoluto: la ventana que hay detrás del sujeto está correctamente expuesta y luminosa, mientras que el sujeto situado delante de ella aparece como una silueta.

Aplica una curva de aclarado para toda la imagen a un caso de contraluz y la ventana pasará de luminosa a blanca, el cielo perderá su último degradado y la imagen adquirirá ese aspecto desvaído y plano que se suele asociar con «aclarar». Aplica un realce exclusivo de sombras a un caso de subexposición y las altas luces seguirán demasiado oscuras, porque nunca fueron luminosas.

La herramienta muestra la luminancia media de la imagen al cargarla, lo que permite distinguir los dos casos con una sola cifra. Una media inferior a aproximadamente 32 de 100 indica una subexposición real. Una media dentro del intervalo normal con un sujeto oscuro indica un caso de contraluz, y lo que necesita es el realce de sombras o la curva de contraluz.

Las tres curvas, como funciones

Cada modo es una función única que transforma el brillo de entrada en brillo de salida, aplicada mediante una tabla de consulta de 256 entradas: la misma operación que realiza cualquier aplicación de fotografía, una vez por cada valor posible en lugar de una vez por píxel. Esto es lo que hace cada una con seis niveles de muestra a una intensidad de 60, expresados como porcentajes del brillo máximo.

Lee las columnas de la derecha. Natural mueve tanto la muestra del 90 % como la del 5 %, que es lo que significa «aclarar toda la imagen» y la razón por la que aplana una escena luminosa. El realce de sombras apenas la toca: cuando un píxel alcanza el 70 %, recibe casi nada, por lo que el cielo sigue siendo cielo. Contraluz es la versión intensa de la misma forma, con una caída progresiva por encima del 82 %, para que las zonas más luminosas se compriman en lugar de recortarse a blanco.

La curva se aplica de forma idéntica a cada canal de color. Esto conserva el tono y reduce ligeramente la saturación a medida que las cosas se aclaran, que es lo que se espera de un control de brillo. Aplicarla solo a la luminancia y volver a escalar el color conservaría mejor la saturación, pero también amplificaría el ruido de color precisamente en las sombras que se están levantando, un intercambio peor en este nivel de calidad.

El ruido es el precio, no un defecto

Un sensor registra la señal y el ruido conjuntamente. Con mucha luz, la señal es grande y el ruido queda oculto debajo; en una habitación oscura, la señal es pequeña y el ruido representa una parte considerable de lo registrado. Aclarar multiplica ambos por la misma cantidad, por lo que una sombra levantada siempre tendrá más grano que una correctamente expuesta.

Eso no significa que la herramienta esté fallando. Es la fotografía la que te muestra cuánta información contiene realmente. Si el grano resulta inaceptable, las opciones son aplicar un realce menor, generar una salida más pequeña —donde el ruido se promedia al combinarse los píxeles— o volver al archivo RAW de la cámara si existe, porque un RAW conserva varios pasos más de margen que el JPEG de ocho bits que recibe esta herramienta.

Mantén alta la calidad de salida para una imagen aclarada. El ruido es detalle de alta frecuencia, exactamente el tipo de información en el que un codificador con pérdidas emplea más bits, por lo que una fotografía aclarada con calidad 70 se verá claramente peor que el original con calidad 70.

Lo que no se puede recuperar

Las altas luces recortadas se han perdido. Cuando un píxel marca 255 en los tres canales, el sensor se saturó y el archivo solo registra que se saturó, no hasta dónde llegó la escena por encima de ese límite. Aclarar una fotografía con una ventana sobreexpuesta produce una ventana sobreexpuesta ligeramente más grande.

Un encuadre completamente negro plantea el mismo problema en el extremo contrario. Si el sensor no registró nada, no hay nada que multiplicar y levantarlo produce ruido gris. La cifra de luminancia media que muestra la herramienta al cargar la imagen sirve para que esto sea visible antes de dedicarle tiempo.

Y aclarar no es eliminar ruido, enfocar ni ajustar el balance de blancos. Es una sola operación, explicada claramente y con la curva publicada: más de lo que ofrecen la mayoría de los controles deslizantes, y bastante menos de lo que hace un editor de fotos. Para una foto que casi está bien, esto es todo el trabajo; para una foto que necesita más, la respuesta honesta es un editor real.

El caso relacionado: conservar las altas luces

Hay una segunda forma de hacer que una fotografía parezca más luminosa sin tocar las sombras: dar a las altas luces más margen en una pantalla que pueda mostrarlo. Eso es lo que hace un gain map, y es una herramienta distinta: el conversor Ultra HDR crea uno, de modo que la misma fotografía no cambia en una pantalla normal y adquiere una profundidad claramente mayor en una pantalla HDR.

Ambas opciones son complementarias, no alternativas. Aclarar cambia los píxeles que ve todo el mundo; un gain map cambia la forma en que una pantalla compatible muestra los píxeles que ya existen. Una fotografía oscura suele necesitar la primera. Una fotografía correctamente expuesta con una ventana luminosa o un reflejo especular suele necesitar la segunda.

Uses la que uses, la salida de aquí se codifica a partir de los píxeles, por lo que la ubicación, la cámara y cualquier otro campo de metadatos se eliminan durante el proceso. La herramienta de metadatos es el lugar adecuado si ese es el objetivo y no un efecto secundario, y el compresor es la página para conseguir que el resultado aclarado quede por debajo de un límite de tamaño.